Rubis

La couleur rouge n’est pas identique dans tous les rubis d’un même gisement, aussi ne permet-elle pas de déterminer la provenance d’une pierre: les appellations « rubis de Birmanie » et « rubis de Siam » sont parfois trompeuses et servent plutôt à distinguer la qualité de la couleur. La plus recherchée de toutes les couleurs est dite « sang de pigeon », rouge franc avec une pointe de bleu. La couleur, souvent inégalement répartie par stries ou par taches, est attribuée à la présence de chrome, avec une participation du fer pour les tons bruns. Les couleurs les moins agréables sont améliorées par traitement thermique. Le rubis brut est souvent roulé, d’aspect graisseux; une fois taillé, son éclat est proche de celui du diamant.

Rubis et saphirs sont les minéraux les plus dures après le diamant.

Bien qu’il ne soit pas clivable, le rubis peut néanmoins être fragmenté selon certaines directions: certaines précautions doivent être prises pour la taille et le serti.

Les inclusions sont très fréquentes, mais ne déterminent pas la qualité de la gemme; elles garantissent son authenticité de rubis naturel par rapport aux rubis synthétiques. La nature des inclusions (canaux, minéraux ou inclusions liquides) fournit de nombreuses indications sur son type de gisement. Les inclusions de rutile donnent au rubis un effet doux appelé « soies »; lorsqu’il est taillé en cabochons, elles peuvent produire un effet d’astérisme ou parfois d’oeil de chat selon l’orientation de la taille.

Une nouveauté du marché des pierres est le rubis « trapiche » ; comme l’émeraude éponyme, c’est une pierre taillée en cabochon, centrée sur la convergence de six zones plus foncées, ce qui forme une étoile sombre et fixe (différente de l’astérisque).

Gisements du Rubis

Les roches mères du rubis sont des marbres dolomitisés, des gneiss et des amphibolites, plus rarement des basaltes. La proportion de rubis dans ces gisements primaires est trop infime pour être exploitée commercialement. Les gisements alluvionnaires fournissent une production bien plus importante : le poids spécifique élevé du rubis permet de le concentrer par lavage des graviers et des sables fluviaux. Les rubis sont ensuite triés à la main.

Les méthodes d’exploitation sont aussi primitives qu’il y a des siècles. La mécanisation des exploitations est rare. Elle est plus fréquente dans les mines d’Etat que dans les mines privées. Récemment, certains puits d’Etat se sont dotés de techniques avancées tant au fond qu’en surface, notamment à Mogok, au Myanmar.

• Les exploitations les plus importantes se trouvent au Myanmar, en Thailande, au Sri Lanka et en Tanzanie.
• Les gisements du Myanmar, aux environs de Mogok donc, sont exploités depuis des siècles. La couche riche en rubis se trouve à plusieurs mètres sous terre. Un pour cent seulement des pierres extraites, de couleur « sang de pigeon », est utilisable en joaillerie. Leur qualité les classe parmi les rubis les plus précieux. d’autres gemmes les accompagnent souvent: béryls, chrysobéryls, grenats, pierres de lune, saphirs, spinelles, topazes, tourmalines et zircons.
• La plupart des rubis de Thaïlande tirent sur le brun ou le violet. On les trouve dans des graviers argileux de la région de Chanthaburi, au sud-est de Bangkok. Les puits d’extraction ont jusqu’à huit mètres de profondeur.
• Au Sri Lanka, les gisements se trouvent dans la région de Ratnapura, dans le sud-ouest de l’île. Les rubis provenant de ces alluvions, appelés illam dans la langue du pays, sont en majorité rouge clair à rouge framboise. Ils sont extraits des graviers et des sables du fond des rivières.
• Depuis les années 1950, la Tanzanie produit une pierre verte décorative, une amphibolite à zoïsite (anyolite), contenant parfois de gros rubis, mais la plupart du temps opaques et non utilisables en joaillerie. D’autres rubis de couleur violette tirant sur le brun-rouge, ont été trouvés récemment dans le nord-ouest du pays, dans la partie supérieure du fleuve Umba.

D’autres gisements existent, mais peu significatifs : Afghanistan, Australie (Queensland, Nouvelle-Galle du Sud), Brésil, Guinée, Cambodge, USA (Montana et Caroline du Nord), Inde, Kenya, Madagascar, Malawi, Népal, Pakistan, Tadjikistan, Vietnam et Zimbabwe. De petits gisement existent également en Suisse (Tessin), en Norvège et dans le sud-ouest du Groenland.

Les Rubis célèbres

Le rubis est l’une des pierres précieuses les plus coûteuse. Les gros rubis gemmes sont plus rares que les diamants de même taille. Le plus gros rubis de qualité gemme pesait 400 carats; trouvé au Myanmar, il fut partagé en trois.

Parmi les rubis d’une beauté exceptionnelle, notons: le rubis Edward (167 ct) au British Museum, à Londres; le rubis étoilé Reeves (138,7 ct) à la Smithsonian Institution, à Washington, le rubis étoilé De Long (100 ct) à l’American Muséum of Natural History, à New-York; le « rubis de la Paix » (43 ct), ainsi appelé pour avoir été trouvé en 1919, à la fin de la Première Guerre mondiale. Bien des rubis rehaussent de leur éclat de pierres prestigieuses les joyaux de la couronne d’un monarque et d’autres parures princières. La couronne bohémienne de saint Wenceslas comporte ainsi un rubis non facetté d’environ 250 carats. Plus d’une gemme considérée longtemps comme un rubis s’est révélée être un spinelle après un nouvel examen, tels « le Rubis du Prince noir » serti dans la couronne d’Angleterre. Les spinelles taillés en poire de la couronne des Wittelsbach (1830) passèrent longtemps pour des rubis, de même que le spinelle « Côte de Bretagne » du musée du Louvre.

Taille du Rubis

De nos jours, la plupart des rubis sont taillés dans le pays même d’où ils proviennent. Cette taille n’est pas toujours satisfaisante, car elle tend à leur conserver un poids maximum. Aussi, de nombreuses pierres doivent être retaillées en Europe. Les tailles à degrés et brillant sont particulièrement adaptés aux gemmes transparentes. Les pierres moins transparentes gagnent, au contraire, à être taillées en cabochons ou à être sculptées en objets de vitrine.

Pour les montres, les rubis synthétiques autrefois fort utilisés comme pivots et contre-pivots sont encore actuellement employés dans des applications techniques.

Confusions possibles avec :

L’almandin, la fluorine, l’hyacinthe, le pyrope, le spinelle, la topaze, la tourmaline, le zircon.

Depuis le début du XXème siècle existent des rubis synthétiques de qualité joaillerie dont les propriétés chimiques, physiques et surtout optiques, sont identiques à celles de la pierre véritable. Ces pierres synthétiques diffèrent en revanche des pierre naturelles par leurs inclusions et leur transparence aux rayons ultraviolets courts.

De nombreuses imitations sont commercialisées, surtout des verres et des doublets : table en grenat et culasse en verre ou encore table en saphir et culasse en rubis synthétique, etc.

Maintes appellations commerciales fallacieuses sont obsolètes et rigoureusement interdites, telles que: « rubis balai », « rubis du Cap », « rubis d’Oural », etc…

Enfin, certains rubis sont traités thermiquement. D’autres ont leur givre ouvert rempli de verres ou de résines pour les consolider et améliorer leur aspect.